「縣」的字形，甲骨文未見，今日所見最早的形體是鐘鼎文。兩個字形的吊掛物並不相同，右下是具體的人頭，左上雖然只繪一隻眼睛，但也是代表人的首級。小篆的形體已有改變，左邊的人頭仍在，但長桿不見了，只剩下繫掛人頭的繩索—「糸」。
文字初造，各有本義，任何文字的本義都是唯一的、單一的。只是它在社會通行之後，會產生引申義或假借義。由「縣」的形體來看，他的本義是「高掛」(上圖。照片由王詩民校長提供，特此申謝。)造字的背景或許是「梟首示眾」。許慎寫《說文解字》的時候甲骨文尚未出土，「郡國亦往往於山川得鼎彝，…」(見該書的〈序〉文)，如此說來，鐘鼎文在漢朝時已陸續被人發現了。此時傳統經典「縣」、「懸」有時是並用的，所以，許慎在《說文解字》中將這兩字都說解為：「繫也。」(下圖)而徐鉉更進一步的註解說：「(縣)本是縣(懸)挂之縣(懸)，借為州縣之縣，今俗加心別作懸，義無所取。」把「縣(ㄒㄩㄢˊ)」當州縣(ㄒㄧㄢˋ)義使用，早在春秋時代就有實例，(見《周禮》)，字義被州縣義所專用之後，故人們在其下添加「心」以區別，並且讓字義返原，這在中國文字發展史上是極為常見的現象。
《廣韻》說：「縣，胡涓切，音『懸』。」這個音切若翻成國語注音則為ㄒㄩㄢˊ。《廣韻》又載它的另一個音讀為「黃練切，…音『現』。」這個音切轉變成國語注音則為ㄒㄧㄢˋ。由這兩個反切可知，國語的ㄍ、ㄎ、ㄏ和ㄐ、ㄑ、ㄒ之間，有部分字音在古音裡是可相通相轉的。有了「懸」字之後，「縣」就專用於州里的行政單位名稱。「懸」做懸掛義解釋時，方言讀成ㄏㄧㄝㄥˋ(hiengˋ)。它除了保留「懸掛」的意義以外，又發展出幾個引申義。由經驗法則可知，將某物吊掛在上頭後，立刻就產生了相對的「高度」，馬祖話形容「高個子」說成：
ㄏㄤˋㄇㄚ+ ㄍㄟㄥˋ(hangˋma33 keingˋ)，漢字即寫成：漢馬懸。
因為站立的位置很高，讓人產生「危險」的恐懼感，這個高地的形容詞，馬祖話是說：
ㄉㄟ^ ㄧㄚˇㄏㄧㄝㄥˋ(tei242 iaˇhieng ˋ)，漢字可以寫成：地野懸(地勢非常陡峭)。末字的讀音可權宜注成ㄏㄧㄢˋ(hianˋ)。
以上兩個例子就是文字引申的方式與途徑。最後，我再用人人會讀的「縣」字讀音為例，說明它的音變現象做為本文的結束。
福州話中的任何一個字，都會因所處的位置不同而改變音調。「縣」的方言本音讀ㄍㄞㄥ^ (kaing242)，但是它的聲調有下列三種變化。位於末尾時它讀陽去調，如：
1.「金門縣」讀ㄍㄧㄥ ㄇㄨㄛㄥˋㄍㄞㄥ^ (king muongˋkaing242)。
- 若「縣」的前後都有字，讀「縣」之前先稍稍停頓一下，它可能會讀成陰去調，類似國語的第三聲。如：連讀「連江—縣政府」時，此時的「縣」要讀成ㄍㄟㄥˇ(keingˇ)。
3.「縣」在兩字式的詞彙開頭處，它要讀陽平調，類似國語的第四聲。如：「縣長」，此地的「縣」要讀成ㄍㄟㄥˋ(keingˋ)，「縣長」要說ㄍㄟㄥˋㄋㄨㄛㄥ+ (keingˋnuong33)。
